Généralement, les mothes médiévales étaient construites en bois. Elles comprenaient au premier plan la basse cour où se réfugiait, en cas d'attaque, toute la population de la région avec ses biens les plus précieux.

Au second plan se trouvait la haute cour, dernier refuge du seigneur et de ses soldats, au cas où la basse-cour aurait été prise d'assaut. Le principal défaut de ce moyen de défense était son manque de solidité et de résistance au feu. Par contre, la tour motte était très rapidement reconstruite.